Galaxias Irregulares

Las Galaxias irregulares, nubes amorfas de estrellas, gas y polvo, pueden ofrecer, sin embargo, espectáculos cósmicos impresionantes.

Las galaxias irregulares son conglomerados de estrellas y nebulosas relativamente pequeños y, por lo general, amorfos. Con todo, la ausencia de forma no significa carencia de brillo: con frecuencia, son mucho más brillantes que galaxias elípticas de parecido tamaño. Esto se debe a que son ricas en estrellas jóvenes y brillantes, azules o blancas, pues el gas y polvo que contienen les proporcionan una rica veta de material para la formación de estrellas.

Con frecuencia las galaxias irregulares se localizan en órbita en torno a galaxias mayores, como las espirales, o íntimamente asociadas con éstas.
Las mareas gravitatorias causadas por sus vecinas más masivas pueden haber creado enormes ondas de compresión que recorren sus nebulosas, provocando «brotes de formación estelar» durante los cuales eclosionan nuevas generaciones de brillantes estrellas jóvenes a un ritmo rapidísimo en una región delimitada de la galaxia. Los resultados son deslumbrantes y no es de extrañar que algunos de estos brotes de nacimiento de estrellas hayan sido descritos como «galaxias en explosión».

Ejemplos de Galaxias Irregulares

– Galaxia del Cigarro (M82)
A una distancia de 12 millones de años luz y con un diámetro de 40.000 años luz.

Hace 600 millones de años, un encuentro con M81 provocó en M82 un brote de formación estelar. Vastas nubes de gas y polvo que giraban en torno al núcleo de la galaxia se comprimieron, formando más de 100 nuevos cúmulos glovulares de más de 100.000 estrellas.
La Génesis estelar continúa hoy cuando los restos expulsados en el casi impacto (vistos en rojo en la imagen), vuelven a llover sobre la galaxia.

– NGC 4214
A una distancia de 8 millones de años luz y un diámetro de 22.000 años luz.

Densas nubes de gas y polvo alimentan el brote de formación de estrellas que consume esta galaxia irregular.

– NGC 1569
A una distancia de 7 millones de años luz y con un diámetro de 10.000 años luz.

Un encuentro cercano con otra galaxia provocó una oleada febril de génesis estelar, que barrió NGC 1569 cuando una reacción en cadena de supernovas estremeció el medio interestelar y dio lugar a generaciones sucesivas de estrellas masivas, de vida corta.

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