En el espacio hay rocas o minerales de distintos tamaños (pero más pequeños que un asteroide) que suelen bombardear los planetas y satélites naturales del sistema solar.
Son fragmentos de planetas, satélites, asteroides y cometas que son atraídos hacia los cuerpos celestes de mayor tamaño. Se llaman. en general, meteoroides, y cuando impactan en la Tierra, son identificados como meteoritos.

Cráteres en la Tierra

La mayoría de los cráteres originados por meteoritos no se ven en el paisaje porque los procesos de erosión y sedimentación cambian su fisionomía. Hasta hoy se han reconocido más de 100 cráteres terrestres formados por el impacto de meteoritos (que provienen, en general, de asteroides).
El de la foto (cráter de Arizona de 174 m de profundidad y 1250 m de diámetro) se produjo hace unos 50.000 años. Otro cráter famoso es el Chicxulub (México). Se cree que, debido en gran medida al impacto que ocasionó el meteorito, ocurrió un cambio climático hace unos 65 millones de años que provocó la extinción de los dinosaurios.

¿La Tierra también recibe visitantes del espacio exterior?

El meteoroide es interceptado por la Tierra y se precipita sobre ella a gran velocidad. Cada año millares de meteoroides entran a la atmósfera, pero la mayoría se desintegra o vaporiza antes de llegar a la superficie terrestre.

Los únicos extraterrestres conocidos hasta hoy

Los meteoritos son muy estudiados por los científicos de todo el mundo, ya que son una muestra de elementos y procesos extraterrestres. Se estudia su composición física y química y se realizan comparaciones con minerales y rocas de la Tierra.
Uno de los elementos más comunes que se encuentra en ellos es el hierro.

Meteoros y meteoritos

Imagen 1– Los meteoroides se transforman en meteoros o bolas incandescentes cuando entran en la atmósfera y se encienden por la fricción del aire. Son objetos luminosos en el cielo por un corto tiempo.

Imagen 2– Los fragmentos del meteoro que no se desintegran impactan en la Tierra como meteoritos y pueden ocasionar una explosión que forma un hoyo o cráter.

Imagen 3– La mayoría de los meteoritos se descomponen en partículas pequeñas cuando golpean la Tierra. Pero en algunas ocasiones se conservan fragmentos de mayor tamaño. Uno de los meteoritos más grandes que se ha encontrado pesa 60 toneladas.

¿Caen muchos meteoritos en la Tierra?

Sí, son muchos pero, en general, no son lo suficientemente grandes para producir un gran impacto.