11 Mar Observar el cúmulo doble de Perseo

– Constelación:Perseo (Perseus)
– Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 59°S
– Magnitud: 4.3 grados
– Tamaño aparente: 30 minutos de arco cada cúmulo
– Distancia: 7.000 años luz (NGC 869); 8.100 años luz (NGC 884)

En las noches oscuras de septiembre, desde el hemisferio norte puede observarse una mancha de luz borrosa entre las constelaciones de Perseo (Perseus) y Casiopea (Cassiopeia) en el cielo nororiental.
Si se dirigen los prismáticos hacia esa región, se descubre una acumulación de estrellas relucientes en forma de «ocho». Un telescopio de 100 mm con pocos aumentos revela dos agrupaciones estelares juntas e igual de brillantes. Se trata del cúmulo doble de Perseo, NGC 869 y NGC 884, sin duda alguna una de las maravillas más sorprendentes del cielo boreal más allá del Sistema Solar.
Un telescopio de 150 mm con pocos aumentos muestra un campo repleto de estrellas brillantes. NGC 869, el grupo occidental, se muestra algo más luminoso que NGC 884, pero ambos cuentan con núcleos concentrados y poseen más de 700 astros. Los bordes no están bien definidos y se funden paulatinamente con el rico campo estelar de la zona.

Aunque pueden parecer adyacentes vistos en el cielo, en realidad se hallan a distancias distintas. Se cree que NGC 869 dista unos 7.000 años luz, mientras que NGC 884 se encuentra a 8.100 años luz. Aun así, se piensa que nacieron de la misma nube de gas.
Los dos son bastante jóvenes, del orden de 10 millones de años, aunque NGC 884 parece ligeramente más viejo que el otro. Esta circunstancia se deduce del número de estrellas supergigantes evolucionadas que contiene en el interior y hacia los bordes. AI telescopio se aprecian algunas de ellas, sobre todo en la zona entre los dos cúmulos. Son astros masivos que han evolucionado hasta la vejez en cuestión de unos pocos millones de años.