Deimos, el satélite exterior de Marte, situado a una distancia de 23.459 kilómetros y con un periodo orbital de 1,262 días. Deimos tiene una forma irregular, de 15 x 12 x 11 kilómetros a lo largo de sus tres ejes. Rota alrededor de su eje más corto, invirtiendo en ello tanto tiempo como en completar su órbita, manteniendo, por tanto, la misma cara hacia Marte. Deimos fue descubierto en 1877 por Asaph Hall. Su superficie está cubierta por cráteres de impacto, si bien es mas suave que la de Phobos, pues muchos de sus cráteres parecen haber sido rellenados. Deimos podría tratarse de un asteroide capturado.

Phobos es el satélite más interno de Marte, situado a 9.378 kilómetros del centro del planeta y sólo 6.000 kilómetros por encima de su superficie. Phobos completa una órbita en 0,319 días, más rápido de lo que rota Marte alrededor de su eje, mostrando permanentemente la misma cara hacia el planeta. Phobos tiene una forma irregular, con un tamaño de 27 x 22 x 19 kilómetros, y está cubierto de cráteres de impacto, teniendo el más grande, Stickney, un diámetro de 11,5 kilómetros. Existen también varias familias de surcos o cadenas de cráteres, posiblemente cráteres secundarios de grandes impactos sobre Marte. Phobos fue descubierto en 1877 por Asaph Hall, y puede tratarse de un asteroide capturado.

Una cacerola grande expuesta al aire libre durante cosa de una semana recogerá cierta cantidad de polvo. Un cuidadoso examen de esta materia revelará cierto número de partículas de aproximadamente 1/10.000 de pulgadas de diámetro, que están compuestas ampliamente de hierro y de otros elementos como sílice y magnesio. Muchas de las partículas serán esféricas. Se cree que se trata de micrometeoritos. Un micrometeorito es tan pequeño que no ardería en la atmósfera, pero sería frenado y asentado gradualmente sobre la superficie de la Tierra. Algunas de las partículas pueden ser gotitas enfriadas de material fundido de la superficie de un meteoroide más grande. Los satélites espaciales equipados con aparatos detectores idóneos han probado que existen micrometeoroides allende la atmósfera terrestre.

Por lo menos 200 millones de asteroides, entre ellos 100.000 mayores de 20 kilómetros patrullan la frontera entre el Sistema Solar interior y el exterior.

Vamos a conocer cinco asteroides de los más importantes que se conocen:

Eros

Asteroid 433

Este asteroide cercano a la Tierra fue visitado y estudiado intensivamente en 2000-2001 por la sonda espacial Shoemaker. Resultó ser una roca bastante sólida, en forma de patata.
Perihelio: 1,13 UA.
Afelio: 1,78 UA.
Longitud: 31 km.
Periodo orbital: 1,76 años.

Mathilde

Asteroid 253

Mathilde es un asteroide del cinturón principal compuesto de roca rica en carbonatos. Tiene una masa muy baja para su tamaño, lo que apunta a que su interior puede estar lleno de agujeros.
Radio orbital: 2,65 UA.
Diámetro: 66 km.
Periodo orbital: 4,31 años.

Ida y Dáctil

Asteroid 243

Ida fue el primer asteroide al que se descubrió una luna, aunque hoy sabemos que estos satélites y los asteroides binarios son comunes. Algunos asteroides pueden capturar sus lunas durante colisiones.
Radio orbital: 2,86 UA.
Longitud: 60 km.
Periodo orbital: 4,84 años.

Gaspra

Asteroid 951

Gaspra es rico en rocas de silicatos como las que se encuentran en la Tierra. Su superficie está mucho menos craterizada que la de muchos otros asteroides, lo que sugiere que se creó más recientemente.
Radio orbital: 2,21 UA.
Diámetro: 18 km.
Periodo orbital: 3,29 años.

Vesta

Asteroid 4

Vesta, uno de los mayores asteroides, presenta también la superficie más brillante, formada por una insólita capa de roca basáltica, volcánica. Su forma está distorsionada por un enorme cráter en el polo sur.
Radio orbital: 2,36 UA.
Diámetro: 500 km.
Periodo orbital: 3,63 años.

Tritón es casi un planeta por derecho propio: tiene un tamaño que es la mitad de Mercurio y está cubierto por una extraña variedad de terrenos distintos. A estas distancias del Sol, esperaríamos que Tritón fuese un mundo helado y muerto con una superficie modelada, sobre todo, por los impactos de meteoritos, por el contrario, la mayor parte del satélite presenta una superficie bastante lisa: los cráteres que se hubieran formado en ella han desaparecido por acción de otra actividad geológica en un pasado relativamente reciente.

No obstante, el rasgo más inesperado de Tritón es la actividad volcánica en su superficie. Voyager II fotografió diversas trazas oscuras en ésta y los astrónomos, al analizar imágenes tomadas desde diferentes ángulos, descubrieron que, en realidad, las manchas se elevaban por encima del suelo y flotaban en la atmósfera, increíblemente tenue.
Ciertas zonas de Tritón parecen tener numerosas estructuras, parecidas a géiseres, que emiten al aire penachos de material oscuro.

La temperatura de la superficie de Tritón es increíblemente baja. A -235ºC, esta apenas 38ºC por encima del cero absoluto. Hasta el descubrimiento de Eris, era el objeto del sistema solar más frío que se conocía. Resulta casi impensable que los géiseres puedan estar alimentados por chorros de agua que escapen convertidos en vapor (como sucede en la Tierra y en Encélado, el satélite de Saturno); es mucho más probable que los de Tritón expulsen nitrógeno líquido, pues la superficie del satélite está cubierta de una mezcla de compuestos químicos helados, entre ellos nitrógeno, metano y dióxido de carbono.

Con todo, sigue sin resolverse la principal pregunta: ¿cómo puede haber conservado Tritón el calor suficiente para modificar extensamente su superficie en tiempos relativamente recientes y para tener todavía depósitos de líquido justo debajo de la superficie? La respuesta, parece, puede hallarse en la órbita que recorre. Y el gran secreto de Tritón puede explicar también la ausencia de otros satélites importantes en torno a Neptuno.

La órbita de Tritón es extraña porque, aunque perfectamente circular, rodea Neptuno en el sentido contrario al giro del planeta; es decir, el satélite tiene una órbita retrógrada. Dado que, en la mayoría de los casos, los satélites principales se condensaron a partir de la misma nube giratoria de gas y polvo que su planeta padre y, por tanto, rotan en el mismo sentido que éste, la rotación retrógrada es un indicio de que Tritón no se originó con Neptuno, sino que se trata de un satélite capturado, una versión gigante de los pequeños asteroides que orbitan todos los planetas gigantes.

Probablemente, Tritón tuvo su origen en el cinturón de Kuiper de pequeños mundos helados que se extiende más allá de la órbita de Neptuno, por lo que tal vez nos ofrece la primera visión detallada de un mundo parecido a Plutón, pero un encuentro fortuito con Neptuno selló su destino. Esta luna gigante afecto al sistema de satélites original del planeta dispersando los que hubiera, bien expulsándolos al espacio interplanetario o enviándolos a largas órbitas elípticas (como la tercera luna de Neptuno en tamaño, Nereida, que sigue una órbita marcadamente elíptica, puede que sea la única superviviente). Conforme Tritón graba en torno al planeta captor, las tremendas fuerzas de marea frenaron su rotación y lo situaron en una órbita perfectamente circular. El efecto de las mareas gravitatorias habría calentado entonces el interior del nuevo satélite, desencadenando una amplia actividad volcánica parecida a la de Ío, las erupciones originarias en Tritón una mezcla fangosa de roca y hielo.

Hoy, las fuerzas de marea continúan en acción todavía y han condenado a Tritón a una muerte espectacular. El satélite sigue trazando una lenta espiral hacia Neptuno y la gravedad de éste hará que un día esta luna capturada se rompa en pedazos y se precipite contra el planeta en fragmentos del tamaño de continentes. Se espera que tal catástrofe se produzca en un futuro relativamente próximo, en términos astronómicos, en los próximos 10 millones de años.

Más datos sobre Tritón

Máxima proximidad a Neptuno: 354.8 Miles de kilómetros.
Distancia máxima a Neptuno: 354.8 Miles de kilómetros.
Diámetro: 2.707 Kilómetros.
Masa: 0,003 Tierra.
Periodo orbital: 141 Horas.
Temperatura media en superficie: -235 ºC.
Gravedad media en superficie: 0.08 Tierra.