Tritón es casi un planeta por derecho propio: tiene un tamaño que es la mitad de Mercurio y está cubierto por una extraña variedad de terrenos distintos. A estas distancias del Sol, esperaríamos que Tritón fuese un mundo helado y muerto con una superficie modelada, sobre todo, por los impactos de meteoritos, por el contrario, la mayor parte del satélite presenta una superficie bastante lisa: los cráteres que se hubieran formado en ella han desaparecido por acción de otra actividad geológica en un pasado relativamente reciente.

No obstante, el rasgo más inesperado de Tritón es la actividad volcánica en su superficie. Voyager II fotografió diversas trazas oscuras en ésta y los astrónomos, al analizar imágenes tomadas desde diferentes ángulos, descubrieron que, en realidad, las manchas se elevaban por encima del suelo y flotaban en la atmósfera, increíblemente tenue.
Ciertas zonas de Tritón parecen tener numerosas estructuras, parecidas a géiseres, que emiten al aire penachos de material oscuro.

La temperatura de la superficie de Tritón es increíblemente baja. A -235ºC, esta apenas 38ºC por encima del cero absoluto. Hasta el descubrimiento de Eris, era el objeto del sistema solar más frío que se conocía. Resulta casi impensable que los géiseres puedan estar alimentados por chorros de agua que escapen convertidos en vapor (como sucede en la Tierra y en Encélado, el satélite de Saturno); es mucho más probable que los de Tritón expulsen nitrógeno líquido, pues la superficie del satélite está cubierta de una mezcla de compuestos químicos helados, entre ellos nitrógeno, metano y dióxido de carbono.

Con todo, sigue sin resolverse la principal pregunta: ¿cómo puede haber conservado Tritón el calor suficiente para modificar extensamente su superficie en tiempos relativamente recientes y para tener todavía depósitos de líquido justo debajo de la superficie? La respuesta, parece, puede hallarse en la órbita que recorre. Y el gran secreto de Tritón puede explicar también la ausencia de otros satélites importantes en torno a Neptuno.

La órbita de Tritón es extraña porque, aunque perfectamente circular, rodea Neptuno en el sentido contrario al giro del planeta; es decir, el satélite tiene una órbita retrógrada. Dado que, en la mayoría de los casos, los satélites principales se condensaron a partir de la misma nube giratoria de gas y polvo que su planeta padre y, por tanto, rotan en el mismo sentido que éste, la rotación retrógrada es un indicio de que Tritón no se originó con Neptuno, sino que se trata de un satélite capturado, una versión gigante de los pequeños asteroides que orbitan todos los planetas gigantes.

Probablemente, Tritón tuvo su origen en el cinturón de Kuiper de pequeños mundos helados que se extiende más allá de la órbita de Neptuno, por lo que tal vez nos ofrece la primera visión detallada de un mundo parecido a Plutón, pero un encuentro fortuito con Neptuno selló su destino. Esta luna gigante afecto al sistema de satélites original del planeta dispersando los que hubiera, bien expulsándolos al espacio interplanetario o enviándolos a largas órbitas elípticas (como la tercera luna de Neptuno en tamaño, Nereida, que sigue una órbita marcadamente elíptica, puede que sea la única superviviente). Conforme Tritón graba en torno al planeta captor, las tremendas fuerzas de marea frenaron su rotación y lo situaron en una órbita perfectamente circular. El efecto de las mareas gravitatorias habría calentado entonces el interior del nuevo satélite, desencadenando una amplia actividad volcánica parecida a la de Ío, las erupciones originarias en Tritón una mezcla fangosa de roca y hielo.

Hoy, las fuerzas de marea continúan en acción todavía y han condenado a Tritón a una muerte espectacular. El satélite sigue trazando una lenta espiral hacia Neptuno y la gravedad de éste hará que un día esta luna capturada se rompa en pedazos y se precipite contra el planeta en fragmentos del tamaño de continentes. Se espera que tal catástrofe se produzca en un futuro relativamente próximo, en términos astronómicos, en los próximos 10 millones de años.

Más datos sobre Tritón

Máxima proximidad a Neptuno: 354.8 Miles de kilómetros.
Distancia máxima a Neptuno: 354.8 Miles de kilómetros.
Diámetro: 2.707 Kilómetros.
Masa: 0,003 Tierra.
Periodo orbital: 141 Horas.
Temperatura media en superficie: -235 ºC.
Gravedad media en superficie: 0.08 Tierra.

Luna de Neptuno que mide 340 km de longitud, Nereida o también conocido como Neptuno II, es apenas una mancha borrosa en la mejor imagen que la sonda Voyager captó de ella. Esto se debe a su órbita, extremadamente elíptica, que pasa de 817.000 km en su máxima aproximación, a 9,5 millones de kilómetros en su distancia máxima. Tiene un periodo orbital de 160,14 días.
Fue descubierto en 1949 por Gerard Peter Kuiper.

Proteo con un diámetro de 440 km, es la mayor de seis pequeñas lunas que orbitan en el interior y alrededor de los anillos de Neptuno. También es conocido como Neptuno VIII. Fue descubierto en 1989 por la sonda espacial Voyager 2, y orbita alrededor del planeta en 1,122 días, a una distancia de 177.650 km.

Tiene una superficie rugosa, cubierta de cráteres de impacto, incluyendo uno de casi 200 km de diámetro, llamado Pharos.

Como escribió Jonathan Swfit: «Los ancianos y los cometas han sido venerados por las mismas razones: sus largas barbas y su pretensión de predecir el futuro…». Pero entre tanto, estos misteriosos vagabundos nos han dejado a su paso las más diversas creencias.

Visitas inesperadas

Los cometas han atemorizado al hombre desde siempre. ¿La razón? Porque parece que no respetan las reglas… Los demás cuerpos celestes, la Luna, el Sol, los planetas y las estrellas siguen movimientos estables, coherentes, inmutables…y reconfortantes. Los cometas, en cambio, son unos impertinentes. «Perturban» el orden celeste con su súbita y descabellada aparición.
Los astrónomos veían en ellos a mensajeros, la mayoría de veces de mal agüero, que anunciaban una catástrofe inminente: la muerte de algún personaje célebre o, peor aún, una guerra…
¡Con razón se les temía!
Algunos cometas aparecen una vez y desaparecen para siempre. Otros, en cambio, regresan periódicamente. Sir Edmund Halley, astrónomo en la corte de Inglaterra, probó su periodicidad por primera vez en 1705 demostrando que el cometa Halley observado en 1456, 1531, 1607 y 1682 era en realidad un único objeto. Incluso anunció el regreso del cometa para 1758, pero desafortunadamente llegó poco tiempo después de la muerte del erudito.
Sus últimas visitas fueron en 1910 y en 1986, y la próxima se espera para el año 2062.

¿Qué es un cometa?

Imagínese una gran bola de nieve sucia de algunos kilómetros de diámetro, formada por un conglomerado de hielo, polvo mineral y fragmentos rocosos. Éste es el retrato de un cometa. AI acercarse al SoI, este núcleo de hielo -muy brillante- «pierde gas» y se rodea de un envoltorio difuso, la coma, que despliega tras de si una cola de gas y polvo que en ocasiones puede llegara los varios millones de kilómetros de longitud…
Esta cola de polvo y de gas, muy delgada, no se extiende en la «estela» del cometa, sino que siempre aparece en dirección opuesta a la del Sol.
Algunos cometas pueden adoptar un aspecto muy sobrecogedor e inusual a medida que se acercan al Sol, lo que justifica plenamente el miedo de nuestros ancestros. Con el telescopio distinguimos perfectamente la cabeza y la cola, pero los mejores instrumentos para su observación son sin duda los prismáticos, que, gracias a su extenso campo, ofrecen las imágenes más espectaculares de estos astros.
AI igual que los planetas, los cometas forman parte del sistema solar. Su órbita alrededor del Sol dibuja una elipse muy alargada o, por el contrario, parabólica o incluso hiperbólica, en cuyo caso,tras una breve visita, ya no los veremos nunca más. Un cometa periódico, por otro lado, puede tardar miles de años antes de regresar cerca de nosotros.

¿De dónde vienen?

El origen de los cometas sigue siendo un misterio. Se cree que se formaron al mismo tiempo que el sistema solar hace unos 5000 millones de años.
A más de un año luz de nosotros se encuentra una especie de nube gigante, Ia Nube de Oort, formada por una concentración de cometas.
De vez en cuando, una perturbación de tipo gravitacional expulsa uno de estos «grumos» de esta reserva provocando su ca ¡da en dirección al SoI. AIgunos fervientes aficionados bien equipados (y bien ubicados) emprenden una caza sin tregua de estos astros errantes, con la esperanza de poder pasara la posteridad algún día. En efecto, los cometas reciben
el nombre de su descubridores, Encke, Bennett, Austin, Kohoutec y, más recientemente, Shoemaker/Levy, Hyakutake y Hale-Boppfueron todos descubiertos por aficionados, para satisfacción de cada uno de ellos.

Los meteoritos

Conocidos popularmente como «estrellas fugaces», los meteoritos están estrechamente relacionados con los cometas. Ocasionalmente nuestro planeta cruza la trayectoria de un antiguo cometa y choca directamente con Ia nube de polvo que deja la cola a su paso. Las partículas (de algunos micrones a varios milímetros) entran entonces en nuestra atmósfera y se encienden para dejar en ella una peculiar estela luminosa con frecuencia muy espectacular (a veces incluso se puede oír una explosión).
La rapidez de la penetración es superior a los 100.000 km/h. Todo sucede como si estuviéramos sentados al volante de un automóvil que va a 100 km/h, de noche, cuando está nevando. Parece que los copos que llegan al parabrisas proceden de un único punto situado a lo lejos, delante de nosotros. A esto se parece una lluvia de meteoritos. El punto imaginario de origen, a lo lejos, se denomina radiante.
A menudo es posible observar desde la ciudad estos «aguaceros de meteoritos». Estas lluvias reciben el nombre de la constelación en la que se encuentra el radiante de origen (por ejemplo, las Perseidas o las Leónidas).

A pesar de la intensa contaminación lumínica de la región parisina el fotógrafo cogió al vuelo el cometa Hale-Bopp, que se precipita sobre la ciudad de Saint-Cloud.

No es necesario ser un gran astrofotógrafo para conseguir fotografiar un cometa brillante es suficiente un minuto de exposición con un instrumento sólidamente fijado sobre un trípode.

*** Artículos que recomiendo seguir:
- Los cometas
- Observación de cometas
- ¿De donde vienen los cometas?
- Importantes lluvias de Meteoros anuales
- Observación de meteoros o estrellas fugaces

Azul y brillante, Neptuno marca el límite del reino de los gigantes y hace de introductor a las regiones más lejanas del sistema solar.

Aunque fue descubierto en 1846 y tiene un diámetro cinco veces mayor que el de la Tierra, Neptuno está tan alejado de nosotros -en una órbita que lo mantiene a 30 unidades astronómicas del Sol- que muy poco se ha sabido de él hasta fechas bastante recientes. Esto cambió en 1989, cuando la sonda espacial Voyager II pasó sobre el planeta como momento culminante de sus doce años de misión exploradora del sistema solar exterior. Después de la aparente tranquilidad de Urano, Neptuno resultó ser un mundo de sorpresas, un planeta considerablemente activo con una luna gigante extraordinaria, en particular.

El color de Neptuno difiere ligeramente del de Urano debido a la cantidad de helio que contiene la atmósfera de cada uno. Como Neptuno contiene un 3 por ciento de helio en las capas exteriores, absorbe más la luz roja del sol y, por tanto, refleja un color azul más intenso que el turquesa de Urano. No obstante, los dos planetas parecen muy similares en tamaño y en composición general: se cree que el interior de Neptuno también está dominado por hielos químicos lodosos.

Neptuno completa una órbita alrededor del Sol cada 165 años.
A diferencia de Urano, si eje sólo presenta una ligera inclinación de 28 grados, parecida a la de la Tierra. Esto proporciona al planeta un patrón de estaciones parecido al nuestro, aunque cada una de larguísima duración. Fuera cual fuese el cataclismo que afectó a Urano para desequilibrarlo de su eje, Neptuno escapó a un destino similar, y algunos astrónomos creen que esto explicaría por qué el planeta, al igual que Júpiter y Saturno, parece tener una fuente de energía interna de la que Urano carece.

De hecho, Neptuno genera enormes cantidades de energía desde su interior y emite más del doble de radiación de la que recibe del Sol, sobre todo en forma de radiación infrarroja, o calorífica. Este calor induce potentes sistemas climáticos en torno al planeta: cuando Voyager II lo visitó, un hemisferio estaba dominado por una enorme tormenta regional, pronto llamada la «Gran Mancha Oscura» por paralelismo con la duradera tormenta de Júpiter. Alrededor del punto oscuro y por encima de él, fluían a gran altitud unas nubes blancas que se han apodado «scooters», como las motos, por sus altas velocidades.
El equipo científico de la misión Voyager calculó que Neptuno tiene uno de los vientos más veloces del sistema solar, que alcanza los 2.000 km/h.
Nadie está completamente seguro de como Neptuno genera tanto calor, pero una teoría apunta a que en sus profundidades se dan las condiciones perfectas para que los átomos de carbono, liberados por la descomposición de hielos químicos como el metano bajo las altas presiones y temperaturas, se combinen en cristales, liberando calor en el proceso. En otras palabras, según esta teoría, dentro de Neptuno «llueven» diamantes, literalmente. Al desplomarse a través de la atmósfera, la fricción del descenso calienta aun más el planeta.

Y Neptuno tiene reservada a la sonda Voyager una sorpresa final.
Desde que se habían descubierto los de Urano y Júpiter, los astrónomos esperaban que también apareciera un sistema de anillos en torno a él, pero su observación resultaba problemática y había quien pensaba que tal vez Neptuno poseía sólo arcos anulares, cortos fragmentos de anillos, en lugar de círculos completos. Las cámaras de la Voyager mostraron que los anillos están completos, pero algunos son muy desiguales, bastante más gruesos en ciertas partes que en otras.

La controversia de Neptuno

Neptuno fue el primer planeta en ser descubierto por un matemático, aunque la cuestión de a quien le corresponde el honor es un asunto que lleva más de un siglo discutiéndose. Poco después del descubrimiento de Urano, en 1781, los astrónomos se percataron de que había cierta irregularidad en la órbita del nuevo planeta: en ocasiones se adelantaba a su posición prevista, mientras que otras veces se retrasaba. La evidente explicación era la influencia gravitatoria de otro planeta, pero no fue hasta aproximadamente 1840 cuando dos matemáticos se dedicaron a resolver el problema y a predecir la localización del octavo planeta. El inglés John Couch Adams era un estudiante aun no graduado, joven y falto de experiencia, mientras que el francés Urbain Le Verrier era uno de los más renombrados académicos de su época.
Al parecer, Adams completó sus cálculos en 1845, pero no consiguió que los astrónomos profesionales que podían buscar el nuevo planeta le prestaran atención. Le Verrier no tuvo tales problemas: el mismo día que recibió su carta, el 32 de septiembre de 1846, Johann Galle, el director del Observatorio de Berlín, encontró a Neptuno.

Más datos de Neptuno

Distancia de la Tierra: 248 Minutos Luz.
Diámetro: 49,532 Kilómetros.
Masa: 17.1 Tierras.
Duración del día: 16.11 Horas.
Duración del año: 164.9 Años Terrestres.
Inclinación orbital: 1.77 Grados.
Inclinación axial: 28.3 Grados.
Temperatura media en superficie: -200 ºC.
Gravedad media en las nubes altas: 1.13 Tierra.