Júpiter

Júpiter recibió con justicia el nombre del dios principal de la mitología romana. Con su enorme tamaño y su masa gigantesca, se erige en el miembro más destacado del Sistema Solar.

Las estadísticas hablan con elocuencia del gran tamaño de Júpiter, cuyo diámetro ecuatorial, de 142.984 km, representa 11 veces el de la Tierra; posee una masa 317 veces mayor que la terrestre y 2 veces mayor que el resto de los planetas juntos; su atracción gravitatoria es la segunda después del Sol. Si Júpiter hubiera sido 80 veces más masivo, la presión ejercida por sus capas externas habría elevado la temperatura central lo bastante como para desencadenar reacciones nucleares y convertirlo así en una estrella poco masiva.

LOS SECRETOS DE JÚPITER

Júpiter dista de nosotros una media de 780 millones de km, lo cual dificulta su observación telescópica detallada. Hubo que esperar hasta la era espacial para ver Júpiter de cerca, con su atmósfera compleja, su variado séquito de satélites y su débil sistema de anillos.
Los sobrevuelos de la Pionner 10 en 1.973 y de la Pionner 11 un año después iniciaron el proceso. La Voyager 1 alcanzó el planeta en marzo de 1979 y la Voyager 2 lo siguió unos meses después. Ambas sondas espaciales obtuvieron imágenes detalladas le los rasgos atmosféricos del planeta y sus cuatro satélites principales.
La sonda Galileo, que llegó al sistema joviano en diciembre de 1.995, ha proporcionado muchas imágenes reveladoras de Júpiter y de la superficie de sus satélites. Así mismo aportó los primeros datos directos sobre la naturaleza física y química de las capas externas de Júpiter al lanzar una sonda a la atmósfera del planeta.

NUBES DE COLORES ENTRE TORBELLINOS DE VIENTO

El disco de Júpiter aparece cruzado por marcas brillantes y oscuras llamadas zonas (las claras) y bandas (las oscuras). Se trata de rasgos perdurables, que se han mantenido en las mismas latitudes durante al menos cien años. Las observaciones realizadas desde la Tierra y desde el espacio han mostrado que estas estructuras se forman por corrientes de aire que circulan en sentidos alternos. La sonda Galileo descubrió que los vientos soplan a 645 km/h y llegan a extenderse hasta miles de kilómetros bajo la cima de las nubes. Estos vientos desbocados están impulsados por corrientes de convección inducidas por una fuente de energía interna: Júpiter radia el doble de la energía que recibe del Sol porque aún se encuentra en proceso de enfriamiento desde su formación.
El aspecto de las nubes se debe a reacciones químicas y también guarda relación con su altura. Las nubes azuladas se encuentran muy profundas, mientras que las pardas y blancas se desarrollan más altas. Las nubes más elevadas de todas muestran un color herrumbroso, y deben sus tonos a trazas de fósforo arrastrado desde el interior joviano por corrientes convectivas.

LA GRAN MANCHA ROJA

La más famosa entre todas las formaciones nubosas de Júpiter es la gran mancha roja, que se ha mantenido visible durante más de 300 años. Experimenta variaciones de tamaño y color, y llega a medir hasta 40.000 km de largo y 14.000 km de ancho. Las observaciones infrarrojas de las sondas Pioneer y Voyager mostraron que se trata de un torbellino colosal.

En Otros lugares de Júpiter se aprecian estructuras similares de alta presión, al igual que en Saturno y Neptuno, pero ninguna posee un tamaño comparable al de la gran mancha roja. Se ignora qué es lo que mantiene este sistema durante períodos de tiempo tan dilatados.

UN MUNDO SOFOCANTE BAJO LAS NUBES

Como corresponde a un gigante gaseoso, la estructura interna de Júpiter y su composición difieren radicalmente de las de los planetas terrestres. La atmósfera consta de un 86 % de hidrógeno y un 14 % de helio, con trazas de metano, agua y amoniaco. Se cree que esta mezcla es muy similar a la que componía la nebulosa a partir de la que se formó el Sistema Solar.
Justo bajo la cima de las nubes se encuentra una capa de hidrógeno gaseoso. A unos 1.000 km de profundidad, en el punto que marca la frontera entre la atmósfera exterior y el interior del planeta, este hidrógeno se licua. Entre las profundidades de 25.000 y 10.000 km y a una presión estimada de 4 millones de bares, el hidrógeno pasa a estado metálico y se torna conductor de la electricidad. se cree que ése es el origen del potente campo magnético joviano, 20.000 veces más potente que el le la Tierra.
En la atmósfera superior reinan temperaturas que rondan los 108 °C y que aumentan hasta 22.000 °C en el centro del planeta, quizá ocupado por un núcleo de material rocoso de entre 10 y 20 veces la masa de la Tierra.

SOBRE ANILLOS Y LUNAS

La sonda Voyager 2 confirmó el hallazgo de la Pioneer 11 consistente en que Júpiter se halla rodeado por un débil sistema de anillos compuestos de pequeños granos rocosos. A diferencia de los anillos de Saturno, los de Júpiter contienen muy poco hielo, quizá ninguno.
De todos los satélites conocidos de Júpiter, Galileo descubrió en 1.610 los cuatro mayores, llamados satélites galileanos: Calisto, Ganímedes, Europa e ío. Tanto Ganímedes como Calisto son mayores que Mercurio y Plutón, en tanto que Europa e Ío poseen tamaños similares al de la Luna. Los cuatro satélites muestran propiedades fascinantes: se sospecha que hay un océano bajo la superficie helada de Europa; Ío es el mundo con más actividad volcánica del Sistema Solar, con cientos de volcanes y fumarolas que expulsan material en cantidades masivas; Calisto muestra gran densidad de cráteres y uno de ellos mide 1.500 km de diámetro; y Ganímedes, el mayor satélite del Sistema Solar, posee una superficie compleja y quizá un océano subterráneo como el de Europa.
Los otros satélites de Júpiter son mucho más pequeños. Algunos de los más externos se consideran asteroides

capturados, entre ellos S/1999J1, con sólo 5 km de diámetro.

Resumen de datos

Diámetro: 142.796 km
Masa: 317.8 masas terrestres
Periodo de rotación: 0,41 días
Oblicuidad del ecuador sobre la órbita: 3.1 grados
Velocidad orbital Media: 13 km/s
Distancia media del Sol: 778 millones de km