11 Mar Las estrellas, jalones del cielo

Pertenezcan o no a una constelación conocida, las estrellas permiten la orientación. Al ser visibles en mayor o menor número, y según la calidad del cielo, son los auténticos jalones de la bóveda celeste.

¿Cuántas estrellas son visibles?

Nuestra galaxia, es decir, nuestro universo estelar, alberga nada menos que cien mil millones de estrellas. Pero la mayor parte de este universo es invisible. Los astros que se pueden observar simultáneamente son mucho menos numerosos, ya que a simple vista sólo se pueden ver 7.646 estrellas en los dos hemisferios celestes. Sin embargo, debido a que la atmósfera terrestre absorbe la luz de las estrellas débiles cerca del horizonte, sólo son visibles simultáneamente unas 2.600 estrellas como mucho, siempre y cuando la noche sea clara y no haya Luna.

En las grandes ciudades, donde las estrellas débiles nunca se pueden observar, sólo se llegan a ver entre 100 y 150 estrellas al mismo tiempo.

Las estrellas son de todos los colores

¿Se ha fijado en que las estrellas tienen colores diferentes? Sirius, la estrella más brillante del cielo, es blanca; Vega es azul; Capella es amarilla; Arcturus es anaranjada, al igual que Aldebarán, y Antares es roja.
Estas diferencias de color se deben al hecho de que su superficie puede tener una mayor o menor temperatura. Las estrellas azules tienen una temperatura superior (de 10.000 a 30.000 °C), las blancas alcanzan los 8.000 °C, aproximadamente; las amarillas, los 6.000 °C (como el Sol); las anaranjadas, los 4.500 °C y las rojas, unos 3.000 °C.

Del Sol a las luciérnagas

Desde Hiparco, astrónomo griego del siglo II a. C., las estrellas se clasifican dependiendo de su brillo en seis órdenes o «magnitudes». Las estrellas más luminosas se llamaban de «primera magnitud», y las más débiles, que apenas eran perceptibles a simple vista, de «sexta magnitud».
Pero, recientemente, se ha establecido una escala basada en criterios más matemáticos, de manera que el brillo de una estrella de magnitud 1 sea 100 veces superior al de una estrella de sexta magnitud. Hay, por lo tanto, una relación de 2,5 entre el brillo de los astros de una magnitud y los de la siguiente. Entonces se vio que existían algunos astros que brillaban más que la primera magnitud, y no quedó más remedio que recurrir a una magnitud 0, una magnitud -1, -2, etc. La estrella más luminosa, Sirius, presenta la magnitud -1,5, y su brillo es 1.000 veces superior al de las estrellas más débiles que se pueden observar a simple vista. El planeta Venus puede alcanzar la magnitud -4,4. Así, es una especie de faro del cielo. La luna llena alcanza -12,7 y el Sol -26,8 según la misma escala. Las estrellas más débiles que pueden fotografiar los telescopios son de magnitud +24. En comparación con el Sol, no son ni siquiera luciérnagas vistas a 10 km…

Escala de luminosidad aparente

Del sol a los objetos celestes menos luminosos, que sólo se pueden detectar con los telescopios más potentes, la escala de luminosidad aparente abarca 57 magnitudes.

Gráfico de la Luminosidad Aparente