Hay más planetas que estrellas en la Vía Láctea

Cuando en 1995, el astrónomo suizo Michel Mayor descubrió el primer planeta fuera del Sistema Solar nadie podía imaginar que 17 años después su número se habría incrementado de tal modo que ahora se estima que en la Vía Láctea hay más planetas que estrellas iluminan la noche.

Así lo revela un estudio, publicado en ‘Nature’ que, durante los seis últimos años, ha realizado el Observatorio Austral Europeo (ESO), gracias a la técnica de microlentes gravitacionales, capaz de detectar planetas en la zona habitable. Tras examinar millones de estrellas, un equipo de astrónomos, dirigido por Uffe Graae Jorgensen, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) ha concluido que en nuestra galaxia son mucho más comunes los planetas como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte de lo que se podían imaginar. Hasta mil millones de candidatos a albergar vida.

Representación de estrellas orbitadas por planetas en la Vía Láctea. |'Nature'

Los astrónomos, en sólo 16 años, han logrado confirmar la existencia de 700 exoplanetas e incluso han comenzado a tener registros de sus atmósferas. Pero la gran pregunta seguía siendo si eran casos excepcionales o no, dado que las dos técnicas que se utilizan para encontrarlos (las disminuciones de luz cuando pasan por delante de las estrellas y los ‘tirones’ en la gravitación) sólo encuentran astros muy masivos o que están muy cerca del foco de luz, lo que deja fuera un espectro muy amplio.

Planetas muy ligeros

“Los datos demuestran que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia. También encontramos que planetas más ligeros, tales como ‘supertierras’ o Neptunos, que deben ser también muy numerosos”, apunta Arnaldo Cassan, otro de los autores, del Astrofísico de Paris.

Los astrónomos europeos utilizaron una técnica que utiliza algunos cuerpos estelares para que actúen como lupas que amplifican la luz de estrellas que se encuentran más lejos. Cuando la estrella tiene un planeta orbitándola, el planeta puede aumentar de forma perceptible la iluminación sobre la estrella del fondo. “La microlente es una herramienta muy de gran alcance, con el potencial para detectar exoplanetas que no se podrían nunca encontrar de otro modo”, apunta Cassan, que reconoce que no es una tarea fácil.

En el curso de las observaciones, descubrieron una ‘supertierra’ y planetas con la más de Júpiter y Neptuno, un botín tan afortunado que los astrónomos creen que los planetas son tan comunes en la Vía Láctea que era “casi inevitable” dar con ellos.

Para confirmar sus datos, combinaron sus datos con los que tenían sobre detecciones y las que no lo fueron. La conclusión fue que una de cada seis estrellas estudiadas tiene un planeta similar a Júpiter, un 50% tiene ‘Neptuno’ y al menos dos tercios cuentan con ‘supertierras’. Todos son planetas que están entre 75 millones y 1.500 millones de kilómetros de distancia a sus soles (que sería la distancia del Sol a Saturno).

La vida, una contingencia azarosa

La combinación de sus resultados sugiera que el número medio de planetas en torno a cada estrella es superior a uno, porque, más que una excepción, son la regla: “Hasta hace poco pensábamos que la Tierra era única en la galaxia y ahora resulta que hay mil millones de planetas con masas similares al nuestro”, concluye a Daniel Kubas, también implicado en este trabajo.

Uffe Graae Jorgensen, del Instituto Niels Bohs de la Universidad de Copenhague, apunta más fino y señala que “hay 1,6 planetas en el área equivalente a la distancia entre Venus y Saturno” .

En total, y según la combinación de los tres métodos de detección, de los 100.000 millones de estrellas de la Vía Láctea habría 10.000 millones que tendrían planetas en zona habitable.

Aún así, y aunque tengan la temperatura adecuada, no se tiene la certeza de que tengan vida inteligente. “Hay muchos acontecimientos únicos en nuestra Sistema Solar que han permitido que haya vida en la Tierra. Los cometas trajeron el agua y hubo otros sucesos azarosos en la evolución que facilitaron nuestra existencia. Es inverosímil que exactamente igual sucediera en otros lugares”, cree Jorgensen.

Aún así, apunta que quizás otras coincidencias en otros sistemas planetarios han dado lugar a nuevas formas de vida.

 

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