20 Mar Galaxia M100

■ Constelación: Cabellera de Berenice (Coma Berenices)
■ Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 68°S
■ Magnitud: 9.4
■ Tamaño aparente: 7 x 6 minutos de arco
■ Distancia: 56 millones de años luz
M100 tiene un diámetro superior a 120.000 años luz y se cuenta entre las espirales más grandes del cúmulo de galaxias de Virgo. Por desgracia, su tamaño colosal no facilita su observación. Esta galaxia, situada en la constelación de la Cabellera de Berenice, puede divisarse con telescopios pequeños pero, exceptuando el núcleo brillante y ovalado, aparece prácticamente sin rasgos en cualquier telescopio inferior a 200 mm.
Se estima que M 100 alberga 100.000 millones de soles y dista de nosotros 56 millones de años luz (con un margen de error de 6 millones). Esta distancia se determinó midiendo la luminosidad de cierto número de variables cefeidas de la galaxia. Se la conoce como una galaxia espiral bien definida debido a su majestuosa forma espiral. Las imágenes y fotografías de M 100 revelan dos brazos espirales destacados, así como una serie de brazos secundarios y bandas de polvo que pueden seguirse hasta el mismo núcleo de la galaxia. Los brazos están jalonados de regiones brillantes de formación estelar, algunas de las cuales sirvieron de escenario a explosiones pasadas de supernovas.
Para localizar M 100, hay que observar 8 grados al este de Denébola (Denebola), la estrella de segunda magnitud que forma la cola del León (Leo). El núcleo, que no llega a aparecer de frente, está alargado de sureste a noroeste. Los telescopios de 200 y 250 mm muestran con facilidad el bulbo central de la galaxia, de magnitud 9. Sin embargo, para detectar indicios de estructura espiral se precisan cielos muy oscuros, pocos aumentos y cierta habilidad. Una vez que la galaxia está centrada hay que desviar la mirada y entonces propinar un golpecito muy suave al tubo del telescopio. El ligero movimiento «activa» los sensores de movimiento de la vista y permite captar los tenues brazos espirales justo fuera del núcleo brillante.