Observar la Luna constituye un bonito espectáculo siempre cambiante.
Según las circunstancias y las horas, cambia de tamaño de una observación a otra. Y si a esto se añade el hecho de que, además, nos hacemos ilusiones en cuanto a su tamaño real…

¿Qué tamaño tiene la Luna?

¿Quiere pasar un rato divertido? Plantee a un grupo de amigos esta sencilla pregunta:
«¿Qué tamaño creéis que tiene la Luna?»
Muchos van a responder que es como un plato de postre… «¿A qué distancia?» «A uno o dos metros del ojo.» Es un error colosal. La Luna, al igual que el SoI, ocupa un ángulo de o,5°, es decir, que presenta el diámetro aparente de un guisante de 5 mm colocado a una distancia de 57 cm. En lugar del plato, es sólo el guisante dentro del plato. Estos 57 cm equivalen, aproximadamente, a la longitud de un brazo. Coja, pues, con la mano un lápiz o cualquier otro objeto que sólo mida 5 mm de diámetro y colóquelo por delante de la Luna extendiendo el brazo. Verá cómo la oculta por completo. Con mayor motivo, si se alarga más el brazo, basta con colocar el dedo meñique delante de la Luna para ocultarla completamente.

Más pequeña de lo que parece

En el cielo, la Luna y el Sol son de dimensiones mucho más reducidas de lo que imaginamos.
Esta ilusión está producida por la irradiación, esa especie de expansión de la luz que parece rodear a los astros y que aumenta su imagen. Además, se establecen inconscientemente algunas comparaciones entre los edificios en el horizonte, las torres, los macizos boscosos e incluso la Luna misma, que, situada más allá de todo esto, parece tener unas dimensiones comparables, y un gran tamaño.
Es necesario aclarar también que no siempre parece que la luna llena tenga el mismo grosor aparente: el estado de la atmósfera, la profundidad aparente del cielo o el alejamiento del horizonte más o menos difuso por la bruma también influyen en la apreciación que se tiene.

La Luna es mayor en el horizonte que en el cenit

Todos hemos visto elevarse la luna llena enorme y rojiza, por detrás de un horizonte de árboles y casas. Entonces parece mucho mayor que cuando se encuentra en el cenit (El centro de la bóveda celeste, el punto más elevado sobre nuestra cabeza).
Es sólo una ilusión óptica, ya que, cuando se mide su diámetro con un telescopio equipado con un micrómetro, se comprueba que, en realidad, el tamaño no es mayor.

Inmediatamente después de salir o de ponerse, la luna llena presente ligeramente una forma ovalada, lo mismo que el Sol cuando se encuentra cerca del horizonte. La atmósfera terrestre es la responsable de este fenómeno de refracción.

Dos causas de una falsa impresión

Parece que este fenómeno se debe a dos causas que intervienen de forma simultánea. En primer lugar, la Luna se sitúa en el paisaje al salir y las personas la observamos de acuerdo con ciertos puntos de referencia: el fondo más alejado, constituido por edificios y árboles, se interpone entre la Luna y nuestra mirada, lo que hace que parezca más lejana. Por costumbre, se suele imaginar que es mucho mayor que estas sombras oscuras, ya que se trata de un objeto luminoso frente al resto de los elementos que no lo son. En segundo lugar, el firmamento parece formar una bóveda cóncava ligeramente achatada, como la bóveda de un horno. Para nosotros la Luna siempre parece plana, y las formaciones nubosas que pasan por encima de nuestras cabezas se alejan y se aproximan al horizonte. Pero se sabe que detrás de las nubes se encuentran las estrellas e imaginamos que la bóveda de las nubes y la bóveda estelar son paralelas. Se tiene la impresión de que ambas están achatadas, de manera que el horizonte parece 5 o 6 veces más lejano que el cenit. De dos objetos que tengan el mismo diámetro aparente, el que parece estar más alejado (la Luna, en este caso) también parecerá más grande. Esta segunda causa es determinante en la impresión que se tiene de que la Luna posee un gran tamaño.
El Sol también parecerá mayor en las mismas circunstancias, y las propias estrellas parece que ocupan más espacio a medida que se acercan al suelo. EI más modesto observador ha podido darse cuenta de ello al contemplar la Osa Mayor durante diferentes horas de la noche.

Las verdaderas dimensiones lunares

No se gana mucho tras saber que el diámetro de la Luna mide 3.489 km. Es preciso algún elemento de comparación. Su superficie total es un poco inferior a la de América. En cuanto al hemisferio lunar que vemos, la cara visible, es casi igual a América del Sur.
¿Desea medir el diámetro aparente de la Luna?
Tome una moneda de euro (diámetro aproximado de 23 mm) y colóquela a 2,54 m de usted: ése es el tamaño aparente de la Luna a simple vista, es decir, o,5° (exactamente, 31′). Es relativamente pequeño.

Desde la Tierra siempre vemos la misma cara de la luna, la otra, normalmente conocida como “la cara oculta de la luna“, mira siempre en dirección opuesta. Esto ocurre porque la luna termina una revolución casi completa durante el tiempo que tarda en girar alrededor de la Tierra, de forma que siempre está alineada de la misma manera de cara a nosotros. Este fenómeno se debe al acoplamiento de marea, un proceso que tiene lugar en todo el sistema solar. La Tierra y la luna están acopladas gravitacionalmente. Tiran una de otra y esto es lo que provoca las mareas en la Tierra. Cuando la luna gira alrededor de nuestro planeta, ejerce un tirón sobre la parte en la que se encuentra, creando una especie de abultamiento que se puede apreciar en el agua (porque es flexible) pero no en las partes sólidas como las rocas, por eso hay partes del mar que suben y otras no. La luna se creó más o menos al mismo tiempo que la Tierra, hace unos 4.600 millones de años (ver artículo sobre: el origen de la Luna). La repetición de este proceso y la fricción provocada por el tirón gravitacional ha ido ralentizando la rotación de la luna. Por este motivo la luna ahora está “fija” en una órbita sobre la Tierra, mostrándonos una sola cara.

La posición del observador terrestre determina cómo se ven las fases de la Luna. Algunas fases varían según el hemisferio en que se observe la Luna.

Luna nueva: igual en ambos hemisferios.

Luna creciente en el hemisferio norte, con forma de D.

Luna llena, igual en ambos hemisferios.

Luna decreciente en el hemisferio norte, con forma de C.

Luna decreciente en el hemisferio sur, con forma de D.

Luna creciente en el hemisferio sur, con forma de C.

La Luna se llama simplemente así.En el siglo XVI el astrónomo, físico, matemático y filósofo Galileo Galilei uso un telescopio para dibujar la superficie de la Luna. Un año más tarde descubrió cuatro de los satélites naturales de Júpiter. Tenían propiedades similares a nuestra Luna, tales como orbitar alrededor del planeta en vez de alrededor del Sol, por ese motivo se pensó que tenía sentido llamarlas lunas también.

Sin embargo se les dio nombres individuales: Ío, Europa, Calisto y Ganímedes para distinguirlas de nuestro propio satélite natural.

Hasta que las primeras sondas lunares revelaron la existencia de pequeños cráteres en la Luna, las opiniones de los astrónomos acerca de su origen estaban divididas y eran muchos los que pensaban que eran de origen volcánico. En realidad, la Luna tenía unas pocas calderas volcánicas y la inmensa mayoría de los cráteres se debía al bombardeo desde el espacio. La craterización de impacto es, de hecho, una de las principales fuerzas que actúan en la configuración del paisaje de todos los mundos del sistema solar, pero se menospreció su importancia durante mucho tiempo porque la atmósfera protectora de la Tierra reduce el número de cráteres que se forman en nuestro planeta y las fuerzas tectónicas y erosivas borran o disimulan con relativa rapidez los cráteres recien formados.

La Luna, en cambio, nos ofrece cráteres antiquísimos que se han formado sin el estorbo de una atmósfera y que pueden haber permanecido inalterados desde hace muchos millones de años. Cuanto mayor es el cráter, más complejo resulta; los más pequeños son cuencos perfectos en la superficie, formados cuando la onda de choque del meteorito que cae pulveriza tanto el proyectil como el terreno en el que se estrella, expulsándolo por los bordes en forma de un cono de material eyectado que vuelve a caer alrededor del lugar del impacto.
Los cráteres de tamaño medio suelen tener picos centrales donde el fondo del cráter ha rebotado. Cuanto más profundas son las paredes, más probable es que se hundan bajo su propio peso, desplomándose para formar terrazas. Las cuencas de impacto de mayor tamaño pueden elevar cadenas montañosas completas en los bordes y los cráteres más recientes suelen estar rodeados de “rayos” claros de material eyectado, que a veces se extienden muchos cientos de kilómetros.